據說遠古時期的人類祖先在地面尋找食物的時候，發現了可以食用的肉類。從此以後，便以肉類作為自己的食物來源。那時候許多地方氣候比較溫暖，體形較大的動物時常可見，藉助於工具，就可以獵捕到手帶回來作為食物。當看到火災中被火燒死的動物而前去品嘗時，發現被火燒烤過的肉比生肉要更加鮮美，也容易消化和吸收。於是人們就把獵捕到的動物用工具切割開來，放在火上燒烤，以後又在容器中進行烹煮，既豐富了人們的食物來源，改善了營養狀況，也使肉類的烹飪加工技術有了改進和提高。營養豐富的食物，促進了大腦和身體的發育，加快了人類的進化過程。在農耕時代出現以前，獵捕動物獲得肉類，就成了某些族群維持生活的主要手段。
在自然環境發生了變化，越來越難以捕捉到野生動物的時候，人們就從獵捕動物作為主要食物來源的狩獵時期，進入到以種植和收穫為主的農耕時代。在其後的時間裡，人們又將捕捉到的野生動物蓄養在村落和房屋的周圍，並將這些動物逐漸馴化成為人們日常飼養的家禽和家畜，成為人們日常肉食的經常性來源。
對於許多人來說，肉是比較理想的食物。肉中含有豐富的蛋白質，還有能產生很多熱量的脂肪。其中也有脂溶性的維生素，可以幫助維持人體正常的功能。在常見的肉中，也或多或少含有其它的一些營養成分。有資料顯示，除了少數種類的肉以外，大多數肉類在體內經過代謝所產生的熱量，比穀類和豆類所產生的熱量要低得多，經過適當的營養搭配，也同樣適合需要改善營養又要控制體重的人食用。通過適當的加工過程，肉類及其製品也可以在較長時間內保存。
為了使食物的營養成分能夠均衡，通常要將肉和其它各類食物搭配起來，製作成口感不同的各種菜肴，這不僅有利於改善口味增進食慾，也便於人體的吸收和利用。在菜類價格較高，肉類價格相對容易接受的情況下，適當地食用些肉類，做到葷素搭配，食而不膩，也會對身體健康有所幫助。由於肉類在加工和銷售過程中可能會出現質量方面的變化，購買時除了到正規的店鋪外，也要考慮到肉的新鮮程度。無論多麼麻煩也要讓加工階段保持清潔衛生。烹調時一定要等肉熟透了以後再食用。
據說寺院里的僧人習慣於長期吃素，身體應該沒有毛病。然而一項健康調查表明，情況並不如人們預想的那樣簡單。這些僧人受到戒律的約束不能吃肉，每天只能吃素。但是在吃飯時總是覺得飯菜不香，於是就在菜里加了很多的油。結果長期下來，身體中積累了過多的脂肪，出現了超重和心血管疾病等營養過剩的體征。
有人認為肉類吃多了會對身體健康造成損害。然而並非喜歡肉食的人都有肥胖症。有的人反而比周圍的人要略瘦些。對人的體重與身體健康關係的研究證明了保持適度體重的必要性。而控制體重的關鍵在於控制進食的數量，讓食物中的總熱量不至於達到過剩的程度。在以蔬菜和穀物為主的食物中，再配以適量的肉類，有助於讓身體保持健康的狀態。然而應當注意的是，過度喜好肉類美食，不加節制地讓煎炒烹炸過的高熱量食物作為快餐食品大量進入體內，將會對健康造成相當大的威脅。
飲食習慣的改變和優化，增加了人們對於肉類和肉製品的需求。即便是在食物供應比以往任何時候都要富足的時代，仍然無法忽視肉食的生產和日常的供給。特別是在穀物的產量受到限制的時候，能否提供足夠的肉類，使人們的生活水平不致下降，不會出現營養方面的問題，就需要畜牧業和養殖業來作出調整和保證。
在生活節奏已經明顯加快的當今時代，合理搭配口味各異營養平衡的飲食結構，有助於提高人們的生活質量，增進人們的健康水平。