無錫東林書院有一副著名的對聯：風聲、雨聲、讀書聲，聲聲入耳;國事、家事、天下事，事事關心。這副對聯反映了封建時代士大夫的一種濟世情懷，流傳頗為久遠。
對聯中的“天下事”一詞今仍用得很普遍，但此“天下”不是彼“天下”，語境不同，意義上已大不相同了。在對聯創作的時代，中國文人尚無世界或國際觀念，天下僅指中國文化被覆之處。所謂國事，指朝廷或政權體系的事，天下事則包括了整個社會和百姓的事。而今天，在一般的理解中，國事是指中國的事，天下事則指世界上的事。
縱觀中國的近現代史，在很大程度上是一部與外部世界的關係史。從19世紀中葉起，西方列強以不光彩的鴉片貿易方式進入中國，中國便陷入一種深刻的民族、文化、社會危機之中。當時，西方已進入工商社會，中國尚處於農耕社會，在相互關係上不可避免地處於被動狀態。100多年來，中國的志士仁人為救亡圖存，接觸了世界各種思潮，進行了各種抗爭、嘗試和努力，終於在上世紀中葉贏得了真正的民族獨立，獲得了民族自主權，邁出走向歷史主動的第一步。在其後的50多年中，中國首先在艱難曲折中完成了國家工業化的基礎，在實行改革開放政策后，中國開始了普遍工業化的進程，並同時跟上了世界信息化的發展。
如果說，19世紀中後期中國的對外開放是一種被迫和被動的開放，20世紀後期的中國對外開放則有很大主動和自覺性質。這種自覺的主要體現是敢於直面中國落後的現實，積極汲取人類文明的一切優秀成果，為我所用。改革開放20多年的歷史表明，中國人富於學習精神，中國文化具有很強的適應性和兼收並蓄能力，能較快接受現代工業文明。
目前，中國的對外貿易額已達11000億美元，經濟的對外依存度相當之高，說明中國和世界越走越近，密不可分。在這一意義上，家事、國事和天下事也密不可分。今天，中國的許多家庭和外部世界發生着這樣或那樣的聯繫：有子女出國留學的，有出國旅行的，有從事對外貿易或加工製造的，有外出承包工程的，有進行政治、經濟、學術、文化交流的，等等。從國家層面來說，國家的發展戰略中，世界因素或外部因素日益重要，中國的外交空前活躍，中國公民在外的安全和權益保護在外交工作中日益重要。近年來，國民對國際新聞的關注度大為提高，也反映了上述的基本現實。
今天，中國已是世界媒體議論的熱點之一，這說明，中國的“國事”日益成為世界的“天下事”。對中國的發展進步，對中國國際地位的提高，我們當然歡欣鼓舞，但對過甚之詞，也要清醒。我們需要做的事還很多，當興當革之處還很多，“學習、學習、再學習”的基本態度不能改變。
在中國的文化傳統中，有“己所不欲，勿施於人”的道德準則，有“視人如己”的倫理規範，在和世界各國的關係上，中國秉承這種價值取向，與鄰為伴，與鄰為善，互利雙贏，共同發展。中國希望和世界共同走上繁榮之路，因為家事、國事、天下事日益具有了一榮共榮，一損共損的相關性，因為我們都是地球上的一個成員。