這個成語是比喻卑劣地奉承人，“吮”是用口吸，“癰”是一種長在身上的膿癤子，給人帶來很大痛苦，“舐”就是用舌頭舔，“痔”就是痔瘡。據歷史記載“吮癰舐痔”的有三處，但這三處這樣做得的目的卻大不相同，有人這樣做是為了錢；有人這樣做是為了感恩；還有的是被迫無奈、不情願這樣做；還有人這樣做深得將士人心，鼓舞士氣。
《莊子·列禦寇》：“秦王有病，召醫，破癰潰痤者，得車一乘；舐痔者，得車五乘。所治癒下，得車愈多。”意思是：秦王有病召請屬下的醫生，凡能治好臭瘡爛癤子的人可獲得車輛一乘，舔治痔瘡的人可獲得車輛五乘，凡是療治的部位越是低下，所能獲得的車輛就越多。史料沒記載有多少人為了賞賜去這樣做了，但肯定有人為了錢什麼骯髒的事都幹得出來，這秦王看樣子也是頭頂上長瘡，腳底下流膿——-壞透了。
《史記—孫子吳起列傳》記載：起之為將，與士卒最下者同衣食。卧不設席，行不騎乘，親裹贏糧，與士卒分勞苦。卒有病疽者，起為吮之。卒母聞而哭之。人曰：“子卒也，而將軍自吮其疽，何哭為？”母曰：“非然也。往年吳公吮其父，其父戰不旋踵，遂死於敵。吳公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之。”這是說吳起做主將，跟最下等的士兵穿一樣的衣服，吃一樣的伙食，睡覺不鋪墊褥，行軍不乘車騎馬，親自背負着捆紮好的糧食和士兵們同甘共苦。有個士兵生了惡性毒瘡，吳起替他吸吮膿液。這個士兵的母親聽說后，就放聲大哭。有人說：“你兒子是個無名小卒，將軍卻親自替他吸吮膿液，怎麼還哭呢？“那位母親回答說：“不是這樣啊，往年吳將軍替他父親吸吮毒瘡，他父親在戰場上勇往直前，在戰場戰死了。如今吳將軍又給他兒子吸吮毒瘡，我知道他也會在什麼時候戰死在沙場，因此，我才哭他啊。”吳起的身份大概相當於現在三軍總司令，這樣的愛兵、這樣的身先士卒，在什麼朝代也堪稱楷模，後世把他和孫子連稱“孫吳”，著有《吳子》，《吳子》與《孫子》又合稱《孫吳兵法》，在中國古代軍事典籍中佔有重要地位。吳起為戰士吸吮毒瘡的做法，大大的鼓舞了士氣，戰士對他的報答就是英勇的戰死在沙場，這就是吳起所向無敵的法寶。
《史記——佞幸列傳》記載：文帝做夢，想登天而不能，有一黃頭郎在背後推他，文帝才得上天。文帝就要尋找此人，見了鄧通衣服后穿，恰恰是夢中所見，文帝喜悅非常，對他恩寵也日甚一日。文帝常常去鄧通家裡做客，曾經數十次地賞賜鄧通，並讓他做官至上大夫。不過鄧通確實沒有什麼才能，他的優點是老實謹慎，不好應酬，文帝賜他休假，他也很少外出。他就是靠這點獲得了文帝的歡心。文帝找人給鄧通相面，相士說：“他要貧窮飢餓而死。”文帝說：“我讓他富貴，怎麼會讓他貧困？”於是就把蜀郡嚴道縣的銅山賞賜給鄧通，准許他鑄造錢幣。由此，“鄧通幣”遍布天下。文帝生瘡，鄧通為他吮吸膿水。可是文帝並不高興，就問鄧通說：“天底下誰最愛我呢？”鄧通回答是太子。等到太子來看望，文帝就命他為自己吮吸膿水。太子面有難色，但只能照做。後來聽說鄧通經常這樣做，內心愧疚，從此就怨恨鄧通了。後來太子繼位就是漢景帝，免了鄧通的官。不久有人告發鄧通，鄧通被查辦，家產全部沒收，這樣鄧通就真是一文不名了。最後，他死在了別人家裡。
鄧通為文帝吸吮膿水，是報答文帝對他的恩寵，但無意中得罪了太子，而太子被迫作不願做的事，也有情可原，漢文帝是劉邦的兒子，假如劉邦長了癤子，你漢文帝作為兒子也未必然能為父親心甘情願吮吸膿水，但卻要兒子為他吸膿，實在有點強人所難，以至於漢景帝把怒火泄到鄧通身上，這鄧通實在有點冤枉。
“吮癰舐痔”大概是最讓人噁心的事了，但還有更噁心人的事就是“吃屎”了。很多人都知道越王勾踐“卧薪嘗膽”的故事。當時吳越交戰，越國戰敗，越王勾踐只剩五千人被包圍在會稽（今蘇州），越國只得表示臣服。吳王夫差不聽伍子胥徹底消滅越國的建議，《史記-越王勾踐世家》記載：“吳王弗聽，卒赦越，罷兵而歸。”越王受到了會稽之恥，於是“卧薪嘗膽”，用了二十年的時間消滅了吳國，吳王夫差自殺。《吳越春秋》記載越王勾踐戰敗，到了吳國作了“囚臣”，住在石室，為吳王養馬。越王在吳國卑躬屈膝，為徹底麻痹吳王，聽從范蠡的計策，嘗一下吳王的糞便，《吳越春秋》記載：“適遇吳王之便，太宰嚭奉溲惡以出，逢戶中。越王因拜：‘請嘗大王之溲，以決吉凶。’即以手取其便與惡而嘗之。”當時，吳王病了三個多月，估計病得不輕，但范蠡卻觀察吳王的病不久就會好起來，因此獻計讓越王嘗糞。越王嘗了吳王的糞和吳王說：“我曾經跟老師學過，糞便的味道苦並且酸，味道是正常的，說明身體氣順，大王的身體很快就會好起來的”。過了沒幾天，吳王的身體果然好了，吳王被感動了就放越王勾踐回越國了，這無異於放虎歸山，二十年後越國消滅了吳國，越王勾踐成為一代霸主。《史記》里只有越王勾踐“嘗膽”的記載，並沒有越王勾踐“吃糞”的記載，因此這故事可能是外傳，是被演義了的。
歷史上還有另一位自願吃屎的人是唐朝武則天時的一位叫郭霸的。《資治通鑒》記載：“寧陵丞廬江郭霸以謅諛干太后，拜監察御史。中丞魏元忠病，霸往問之，因嘗其糞，喜曰：‘大夫糞甘則可憂，今苦，無傷也。’元忠大惡之，與人則告知”。這個郭霸是靠阿諛奉承得了一個小官職，中丞魏元忠病了，郭霸前往探病，並嘗了魏元忠的糞，高興地說：“大夫的糞如果有甜味，病情就嚴重，現在，糞是苦味，很快就會好起來的”。但沒想到魏元忠並不領情，大為“噁心”，逢人便告訴。有史以來，阿諛奉承的小人們所用的手段無所不用其極，但獻媚到了“吃糞”的地步，實在是登峰造極，這郭霸拍馬屁沒拍在地方，倒弄得自己比糞還臭，今後還怎麼做人？！
這“吮癰舐痔”和“吃糞”，大約是世上最低下、最骯髒的事了，但有人卻心甘情願地去幹這種事情，能幹常人所不能幹的事，這當然是有各自的目的，這種人是可怕的。像吳起帶兵，士卒樂以效命，吳起指揮的軍隊戰無不勝，吳起在敵人眼裡是非常可怕的；勾踐用了二十年的時間，報了會稽之辱，置仇人夫差於死地，這種人不是可怕的嗎！郭霸這人沒有成功，如果他得了勢、掌了權，這種人什麼惡毒的事都幹得出來。為了自己不可告人的目的、為了錢財，免不了遺臭萬年，韜光養晦，為了事業，為了復國大計，干常人所不能幹的事，流芳百世也在情理之中。
2010。3．20