知己雙相
百里奚,宇里，名奚。春秋時楚國宛(今河南南陽人，也有人說是虞國(今山西平陸北)人。）與蹇叔（蹇叔，宋國銍邑,今安徽濉溪縣臨渙集人，春秋時秦國大夫。）相識、相知、相攜、既是歷史佳話又有傳奇色彩。蹇叔的豁達大度與他的雄才大略，知人識勢，淡泊名利可見一斑。
百里奚，前半生一直不得志，妻子杜氏說：男子志在四方，你已年過半生，再不圖揚名立身，坐困愁城是如何了得？百里奚壯年時離妻別子，遠走他鄉，希望能夠找一個施展一生才學和抱負的地方。他先後遊歷了齊國和周都洛陽，然而處處得不到賞識和錄用。流落到宋國的時候，百里奚陷入了極度的困境之中，只得沿街乞討。在銍邑乞食的時候，他遇見了蹇叔。蹇叔見百里奚相貌奇偉，與談時事，百里奚應對如流，遂對百里奚刮目相看，頓時起了憐愛之心說；“以子之才，而窮困至此，豈非命乎？”將百里奚收留在自己家中。兩人宏論崇議，惺惺相惜，結為知己。
當時齊國的公子無知殺了襄公，自立為君，懸榜招賢納士。於是百里奚想去投奔齊君無知，這時被蹇叔勸阻了。蹇叔說：：“襄公之子出亡在外，無知名位不正，終必無成。”百里奚聽他的話，就不去應召。後來齊君無知出遊雍林，這裡有很多對他有怨氣的人，暗中將他襲殺了。應了蹇叔的話。
他聽說周王子頹好養牛，出重資招會養牛的人。百里奚養過牛，就去應召。王子頹逐漸了解了百里奚的才能后，決定重用他。蹇叔到周來看望百里奚。百里奚引薦他見天子。回到住處，蹇叔對百里奚說：“王子頹志大而才疏，他所信任和使用的人多是態度卑賤之徒和善於討好之輩，此人不可依靠，不如趁早離開這兒。”後來王子頹造反，失敗被殺，百里奚又免於一難。 百里奚因離家數年，想回虞國。到家一看，妻子早不在了。聽人說因貧窮，不能自給，流浪外鄉，從此渺無音信，百里奚傷心之極。無家可歸又回找蹇叔。
蹇叔有箇舊日的朋友，名字叫宮之奇，當時正在虞國做官，於是與百里奚一道來到了虞。蹇叔向宮之奇盛讚百里奚的賢能，在宮之奇的引薦下，他們見到了虞公。回來后蹇叔對百里奚說：“投奔於人，十分要緊。投錯了主人，離開他是不忠；跟他共患難是不智。此去應謹慎行事。”百里奚說：老兄有所不知，我窮困潦倒，一事無成，現在連妻子都失去了。好比一條魚，久困在陸地上，只要得到一勺水，就覺得滋潤得很。我實在再也等不起了，雖然明知虞侯的為人，就跟他混着吧。蹇叔說：老弟既然說到這個地步，我也不敢太攔着。我決定到宋國的鹿鳴村居住，將來有機會請來相會，就此別過。
周惠王二十二年（公元前655年），晉獻公想向虞國借道攻打虢國，派大夫荀息給虞公送去了厚禮。虞公貪賄，便答應讓晉軍借道。結果晉國滅掉虢國，回師時又趁機滅掉了虞國，虞公和百里奚都成了俘虜。“假途滅虢”、“唇亡齒寒”的千古典故讓不幸的百里奚成了亡國之臣，甚至淪為奴隸。宮之奇進諫，說了一套唇亡齒寒的大道理，虞侯一個字也沒有聽進去。宮之奇對站在旁邊的百里奚抱怨：我說話的時候，你在旁邊為什麼也不幫襯幾句？百里奚說：和愚人說話，就像把珠玉丟在大路上。你難道不知道，桀殺關龍逢，紂殺比乾的故事嗎？就是因為他們強行諫阻啊！你如果再多說，你的生命也要陪上去了。宮之奇說：如此說來，虞國必亡，不如我們走吧！百里奚說：你走，還拖走一個，你的罪可大了，不如我慢一步吧。於是宮之奇帶着全族，走得無影無蹤。虞侯答應晉國假道，晉國滅了虢國之後，回兵滅了虞國。寶璧，寶馬歸還晉獻公。有人勸百里奚快走，百里奚說：我仕於愚人，已經不智了；怎能還不忠呢？在眾臣都逃避時，就始終陪伴着虞侯。虞侯失國，在晉被封為寓公，鬱郁而死。後來，晉獻公把女兒嫁給秦穆公，百里奚被當作陪嫁小臣送到了秦國。他以此為恥，便從秦國逃到宛(今河南南陽)，被楚國邊境的人抓獲。在當地為鄉民喂牛，牛繁殖得肥壯無比。有人稟報楚王，楚王召見百里奚，問他是用什麼辦法把牛喂得這樣肥壯？他回道：“時其時，恤其力，心與牛合一。”楚王說：“哈，這個道理可通於馬。”就命他為圉人，替他養馬。
秦穆公聽說百里奚賢智，想用高價贖回他，又怕楚人不許，就派人對楚國人說：“吾媵臣百里奚在焉，請以五羖羊皮贖之。”楚國人同意將百里奚交還秦國。百里奚回到秦國，秦穆公親自為他打開囚鎖，。秦穆公接見他時說：“唉！可惜老了啊！”百里奚說：“您要是叫我替您抓老鷹捉兔子，我是老了些。如果叫我替您坐而謀國，我還太年少了。至少比姜太公見周文王還早了十年！秦穆公和他談天下大事，頭頭是道，佩服之極。向他詢問國家大事。百里奚推辭說，他是亡國之臣，不值得詢問。秦穆公說：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”秦穆公與百里奚談論國事三日，秦穆公十分賞識他，授以國政，號稱：“五羖大夫”。這時他已是70多歲的高齡了。 百里奚貴盛無比，他的妻子也輾轉來到秦國，在相府中幫傭。有一天在廊下唱歌，歌曰。：“……百里奚，五羊皮，昔日里，君行而我啼；今之日，君坐而我立。嗟乎！奈何富貴忘我為？”百里奚聽到歌聲，召她前來一問，才知妻子還在，二人抱頭痛哭。是日夫妻，父子大團圓。秦穆公賜栗千鍾，金帛一車。以為慶賀。
百里奚位居相國，時常念起蹇叔的恩情，向秦穆公舉薦了蹇叔。百里奚對秦穆公說：“義兄蹇叔見識高遠，勝我十倍，乃當世之賢才。請任蹇叔，臣甘當輔佐。”正所謂：使驥不得伯樂，安得千里之足。
穆公就派遣公子縶假作做買賣的商人，帶着重禮到宋國聘請蹇叔。百里奚另寫了一封書信一併帶去。 蹇叔原本想過隱居生活。說道：我已隱居多年，不想再出去做事了，所賜予的禮幣，還請悉數收回，請代我向秦公推辭致謝吧。” 公子縶一聽就慌了，急忙說道: “百里奚大夫說過，如果您不去秦國，他也不願一個人在那兒了。他也要像你那樣去隱居了。”蹇叔聽了此話，沉吟了半晌，最後無可奈何地感嘆道: “百里奚一直想成就一番大業，然而始終是懷才不遇。當今幸運地遇到了明主，我不能不成其之志。為了成全百里奚，這一趟秦國我只好去了。不過過不了多久我還是要歸耕於此的。”
蹇叔到了秦國，秦穆公向他請教治國圖霸的良計。蹇叔說：“德義是根本，刑威只能補不足。國家有德無威，國勢不張；有威無德，民心不服。必須德威互用，才是立國之道。”（“德為本，威濟之。德而不威，其國外削；威而不德，其民內潰。”）他繼續侃侃而談: “秦與西戎相接，百姓久與戎民雜居，多數不懂禮教，因此應該首先便百姓懂得法律的威嚴，知事有可為者;也有不可為者；耍加強對百姓的教導，使他們知道榮辱；要樹立國家的正氣，對犯罪的人施以刑罰。這幾件事辦好了，富國圖霸的事才有基礎。”穆公又問：“秦國可以爭霸中原嗎？”蹇叔說：“齊桓公年將七十，霸業已衰。秦國地處西方，應先平定戎狄，解除後顧之憂，然後養兵蓄銳，等待中原變化，即不難代替齊國成為霸主。”當秦穆公問到: “我想稱霸諸侯，該從哪做起呢 ”蹇叔答道: “稱霸諸侯，信義為先。必須三戒：力戒貪圖小利、氣憤蠻幹、急於求成。還得明辨形勢，分別緩急。”（“毋貪，毋忿，毋急。貪則多失，忿則多難，急則多蹶”）他還進一步解釋說: “人們吃虧往往是因為貪圖小利；失去理智往往是因為憤怒而衝動；做事失誤或失敗，往往是因為急於求成，而沒有細加籌劃。只有打下牢固的基礎，才能去創圖霸的事業。”（“貪則多失，忿則多難，急則多蹶。”）
秦穆公對蹇叔的雄才大略佩服不已他發自肺腑地道出自己內心的喜悅:“蹇叔和百里奚真是我創立霸業的左膀右臂啊！”
秦穆公拜蹇叔為右庶長，百里奚為左庶長，也就是“二相”，兩人同掌朝政。自二相兼政以後，蹇叔和百里奚輔助秦穆公教化民眾，安施變革，興利除害，使秦國一天天地強大起來了，秦穆公最終也成就了霸業。史官中有一首詩這樣贊道：子縶薦奚奚薦叔，轉相汲引布秦庭。但能好士如秦穆，人傑何須問地靈。
蹇叔和百里奚在秦國任相兼政時，都已是七、八十歲的人了。這種老有所為、老而為之的精神和行為既讓人驚奇，又讓人佩服、感動。他們作為傑出的政治家，蹇叔與老友百里奚一起，依靠出眾的才智和超群的謀略，使僻處一隅的秦國逐漸強大起來，為秦國取得霸主地位，起了不可低估的作用，在其晚年建樹了輝煌的業績。可以說，蹇叔和百里奚的智慧改變了中國歷史的進程，一個文明程度最落後的小國從此開始領導中華文明，秦穆公正是因為得到了蹇叔、百里奚，在他們的輔佐之下才最終成就霸業，成為了春秋五霸之一。於是就有了秦無“蹇”不成霸與“百里致霸”之說。