在一些國家的海軍中，裝備着大小和功能不同的航空母艦。雖然在名稱上有所區別，但其共同的特點就是艦上都裝備着不同數量和類型的飛機。由於平時經常需要進行訓練及進行巡邏觀察警戒，而在戰爭狀態下要出動飛機來奪取戰區上空的制空權，所以這些艦載機必須能夠在需要時隨時起飛升空。
考慮到輕型或是中型航空母艦的攜載能力和適航性，以及建造和使用的成本，同時兼顧到艦載機的起飛時的安全需要，因此在艦身的前半部鋪設了有弧形跑道的滑跳式飛行甲板。鋪設這種甲板的目的是增加艦載機起飛時滑跑的長度，使艦載機在滑跑的最後階段能夠出現一個較大的仰角，在升空時能保持在相對安全的高度，以便在出現緊急情況時讓飛行員有比較充裕的時間進行處理或是應急跳傘逃生。雖然這種跑道看起來不夠美觀，然而與效率雖然很高但卻複雜又顯得笨重的蒸汽彈射器相比，採用輕便簡單的滑跳式飛行甲板可以使航空母艦減輕艦體的重量，有利於增加武器裝備的攜載量和增加航程。
艦上左側的斜角甲板除了供艦載機着艦和復飛以外，也可以供艦載直升機和某些輕型飛機起飛時使用。然而重達幾十噸的重型艦載機由於機身很重，則無法在這裡直接起飛升空。而當需要多架艦載機升空執行任務的時候，僅靠在滑跳式飛行甲板上的滑行來實現機群的快速升空，顯然會有很大的難度。
由於以前的飛機在重量上要比現在的飛機輕得多，所以可以在航空母艦全速迎風行駛時，藉助迎面氣流使機翼產生較大的升力，讓飛機以滑跑的方式起飛升空。然而一旦遇上了無風的天氣，艦載機便由於機翼的升力不足而無法升空，在當年的馬島戰爭中便出現了這樣的情形。而在性能更好卻更大更重的重型艦載機出現以後，再讓其使用傳統的迎風滑跑起飛方式就變得不再可行，而必須要藉助艦上的彈射器或是滑跳式飛行甲板，才能讓飛機順利的升空。
目前在重型航空母艦上使用的是以高壓蒸汽為動力的蒸汽彈射器。鍋爐中產生的高壓蒸汽通過管道進入汽缸，推動其中的活塞快速運動，將已經進入彈射狀態的艦載機依次送入空中。由於蒸汽彈射器彈射時所需的高壓蒸汽有固定的來源，並且可以通過改變閥門的工作狀態使活塞的運動受到控制，所以對於不同的起飛重量和起飛速度有較好的適應性。緊急狀態下，使用艦上裝備的四台彈射器，可以有效的增加升空飛機的數量，使己方在交戰中處於有利的地位。蒸汽彈射器的明顯缺點就是具有較大的體積和重量，並且要消耗一定數量的蒸汽才能正常工作，在使用和維護方面也有一些技術上的要求。但是對於排水量很大的核動力航空母艦來說，優先要考慮的則是艦上航空兵的作戰效能，只要能夠完成相應的作戰任務，即便是增加一些重量也不是太大的事情。
在電磁炮的研究工作取得了令人關注的結果以後，武器研發部門的人員就在考慮研製電磁彈射器，採用已經能夠獲得的電磁力，代替蒸汽動力來完成彈射起飛的過程。由於電磁彈射器在工作時需要大量的電能，所以在電能的儲存和結構的優化方面還需要繼續研究，短時間內還難以進入實用化階段，達到正式裝備和使用的狀態。在將來的階段，具有實用性和強大助推功能的電磁彈射器將會逐步取代現有的蒸汽彈射器，而在許多領域得到更加廣泛的應用。