祈谷壇是整個天壇的中心建築，佔地72.34公頃，主體建築有祈年殿、皇乾殿、神廚、宰牲亭、長廊。祈谷者，祈禱農業豐收，祈禱五穀豐登。再蠢的皇帝也知道，要想江山萬年，就得年年有個好收成，風調雨順，國泰民安，錦衣玉食有所依，勞心積慮庶可免。所以除了祭天，還得祈年，祈禱有個好年成，祭祀的殿宇就取名祈年殿。年的概念，最初的含意來自農業，古時人們把谷的生長周期稱為“年”，《說文。禾部》：“年，谷熟也”。年同時又是時間的單位，是“天道”運行的時間觀念。在夏商時代產生的夏曆，以月亮圓缺的周期為月，一年劃分為十二個月，每月以不見月亮的那天為朔，正月朔日的子時稱為歲首，即一年的開始，也叫年，故有“日出日落三百六，周而復始從頭來。草木枯榮分四時，一歲月有十二圓”之謂。年的名稱是從周朝開始的，至西漢才正式固定下來，一直延續到今天，年的含義一直是一語雙關，但真正的含義還是“天”的敷衍。
祈谷壇的四周圍着方形壝牆，周長659.1米，東南西北四面各有一座券門。在南券門內，有一座開頭高大，猶如城門的五間大宮門，上覆藍色琉璃瓦，下承漢白玉石崇基。這就是祈年門。 祈年門外建有一座綠色琉璃磚燔爐，是皇帝祭天時燒松柏木和送燎時燒祝板（祭文）、祝帛（藍色綢幅）的地方。旁有瘞坎一座，祭曲告成后，把供牛的尾巴割下拌上牛血牛毛，全部堙在坎內，象徵人類初期茹毛飲血的生活。在燔爐前，一字排開八座鐵燎爐（鐵鼎爐），是祭天時焚燒松柏枝、松花、松塔的器具。每當舉行祭祀儀式的時候，八座鐵鼎爐內的火焰可以照明全壇，爐內青煙繚繞，清香襲人。
祈年門內，是廣闊的庭院，庭院的正中聳立着祈谷壇。祈谷壇是三層漢白玉圓壇，高6米，佔地約5900多平方米，構築與圜丘壇形狀相同，但沒有“天數”的約束。三層檯面全都墁嵌清水澄漿方磚，因其出產於金陵紫金山官窯，故名“金磚”。檯面四周圍護以雕刻精緻的漢白玉石欄及螭頭。上層石座的欄杆柱頭和出水口刻的都是龍，其餘兩層則分別刻鳳和雲。殿南三層石級中有三組精美石浮雕，自上而下分別為“雙龍山海”、“雙鳳山海”和“瑞雲山海”。
祈年殿是一座宏偉而又極富中國風格的獨特建築，殿高38米，直徑30米，是一座三重檐的圓形大殿。鎏金寶頂三層出檐的圓形攢尖式屋頂，呈放射狀，逐次向上收縮，屋面覆蓋象徵“天”的藍色琉璃瓦。檐下的木結構則飾以和璽彩繪，給人拔地而起、高聳入雲之感。潔白的台基象徵白雲，深藍色的殿頂象徵蒼穹，柱子、彩畫、鎏金寶頂象徵著彩霞，藍天玉宇，直似天上宮闕。遠遠望去，色彩對比強烈而又不失和諧，上下形狀統一而又富於變化。
祈年殿為全磚木結構，外部如三層高閣，內部則是層層相疊的穹頂式，初看彷彿磚砌的券殿。整座大殿沒有大梁、長檁及鐵釘，全靠28根木柱和36根枋桷支撐和榫接起來，俗稱無梁殿，極柱均為檀香木，透發出陣陣芬芳。據說北京古建築材料中有四寶：祈年殿的沉香木楹柱，太廟前殿正中三間的沉香木樑柱，頤和園佛香閣的鐵梨木通天柱，諧趣園中涵遠堂的沉香木槅扇，可見其稀有和珍貴。祈年殿的建築極富藝術性，卻又中規中矩，用空間的形式演繹“天”在時間上的延伸。殿呈圓形，象徵天圓。瓦用藍色，象徵藍天。殿高九丈九，代表九天。殿頂周長30丈，表示一個月有30天。殿內柱子的數目，據傳也是按照天象建立起來的，不僅體現“天”的觀念，更演繹着“年”的內涵：中間四根高18.5米，大頭直徑1.2米的大柱，稱為龍井柱，古鏡式的柱礎，海水寶相花的柱身，瀝粉堆金，支撐着殿頂中央的九龍藻井。那四根大柱代表一年四季。環繞四根主柱的還有二十四根園柱。分兩層而建。內層十二根柱代表一年十二個月，外層十二根柱象徵一天有十二個時辰。內外檐柱24根柱總括了一年中的24個節氣，總共28根木柱合在一起，又象徵天上的二十八宿。既有天象，又有時令，炫耀着皇家“天之驕子”的顯赫地位。
大殿中央的藻井有一塊木刻的蟠龍浮雕，與之相對應，殿中地面有一塊圓形天然大理石。墨色紋理頗似一龍一鳳。龍紋色深，角、須、爪、尾俱全；鳳紋色淺，嘴、眼、羽毛可辨，因稱“龍鳳呈祥“石。相傳這塊大理石上原來只有鳳紋，殿頂藻井內的雕龍常常飛下來和鳳作伴。天長日久，龍鳳石便有了靈性。有一次正趕上皇帝祭天，對着石頭一跪，結果把來不及飛走的金龍壓到了圓石里，龍鳳石這才有了難捨難分的“游龍戲鳳”，讓人矚目思忖。只可惜光緒十五年祈年殿被雷電擊中起火，龍鳳石被烈火熏烤了一個晝夜，石塊雖未被燒碎，但鳳紋被燒得模糊不清，龍紋也被燒成淺黑色，從此神色怏怏，也許這就是封建皇朝末日將至的預兆吧。
〖作者：sunmg〗