長期以來，為了和通常不能移動的植物以及形體微小構造簡單的微生物相區別，人們把以有機物為食，有神經，有感覺，能運動的有生命的物體稱為動物。
為了便於識別和比較，人們將動物按照進化的順序，及其身體結構上的差別，進行分門別類。按照門綱類科屬種，和處於相近位置的亞門亞綱亞目，以及綱下特別建立的系和總目等的順序，一一記錄下來，作為物種研究時分類的依據。人們也可以從有關的描述中，判斷出所看到的動物是屬於哪個類別，應當叫什麼名字。
然而有時這種方法並不完全適用。特別是在所看到的那種動物，具有幾種不同種類動物的特徵時，分類和命名就發生了困難。以至於不得不採用另外的方法才能解決。尤其是新發現的動物。
主要產於中國西南地區的一種以當地竹子為食的黑白相間的動物，在命名時就出現了問題。由於這種動物形體相對較大，性情溫馴，頭部和軀體象熊又有些象貓，有人就把它稱作大熊貓，簡稱熊貓。有人則認為它是屬於熊類，只是在性情上和貓相似，所以把它稱作貓熊和大貓熊。於是這種動物就有了好幾個不同的名稱。由於與熊科和貓科動物都有所不同，所以將這種動物歸入食肉目大熊貓科，正式稱為大熊貓。
在分類學上，把生活在水中，體溫隨外界的溫度而變化，一般身體側扁，有鱗和鰭，用腮呼吸的脊椎動物，叫做魚。常見的鱷和鯢，都長有尾巴，經常生活在水中，或是在岸邊活動。由於有的魚也有明顯可見的肢體，也能夠上岸，於是有人就把鱷稱作鱷魚，把鯢稱作是娃娃魚。海里的鯨`槍烏賊`烏賊，還有儒艮和章魚，也被冠以魚的名稱。其實這些動物都分別屬於不同的種類，並不是真正的魚。
生活在海里身體象蝦，外表有骨質硬殼，直立遊動的那種被人們稱為海馬的動物，實際上是一種魚，只不過因為頭象馬，才被人們約定俗成習慣性的稱為海馬。
與偶蹄目牛科中的牛不同，人們常見的馬和驢則屬於奇蹄目。生活在亞洲和非洲熱帶森林裡的犀牛，因形體有些象牛而得名。但是犀牛在分類學上不屬於牛科，不是真正意義上的牛。犀牛腿短，皮膚粗厚，沒有毛，鼻子上有角，與同樣屬於奇蹄目馬科中的馬和驢，有較大差別。所以只好在目下另設一個犀牛科，才將這種動物收納進去。
人們在對生態環境調查的時候，發現了許多新的物種。通過對這些物種的觀察研究，能夠使人們對地球家園有更多更深入的了解，也為分類學的發展和完善，提供了方便條件。
雖然人們對許多動物的稱呼和命名，只是出於地區或是個人習慣。名稱的不同，不會給動物帶來本質上的影響。在有關的書籍資料中標註清楚就可以了。也可以作為科普內容，向人們講述各種名字的由來。然而仍然需要有統一的正式名稱，以免在提及時引起混亂。